Ein Haushalt gilt als überschuldet, wenn das Einkommen nicht ausreicht, um die Miete zu zahlen, Lebenshaltungskosten und Rechnungen zu begleichen. Hauptauslöser für Überschuldung Haushalte sind Arbeitslosigkeit, Niedriglohn, Trennung, Scheidung, Krankheit oder Tod des Lebenspartners.

Von der Überschuldung zu unterscheiden ist die Verschuldung. Verschuldet ist derjenige, der Schulden hat, diese aber fristgemäß zurückzahlen kann. Verschuldung wird in diesem Wirtschaftssystem als normal angesehen.

Für überschuldete Menschen gibt es (seit 1999) ein rechtlich geregeltes Verfahren für einen finanziellen Neustart. Dies ist die so genannte Verbraucher- oder Privatinsolvenz. Voraussetzung ist eine bestehende oder drohende Zahlungsunfähigkeit. Während des Verbraucherinsolvenzverfahrens darf der Schuldner nur das Arbeitseinkommen behalten, welches pfändungsfrei ist. Den Rest seines Einkommens muss er an einen Treuhänder abführen, meist einem Anwalt (Insolvenzberater) oder Notar, der für ihn die finanziellen Angelegenheiten mit den Gläubigern regelt. Während der so genannten „Wohlverhaltensperiode“ muss der Schuldner möglichst viele Schulden abbezahlen. Am Ende des Verfahrens werden dem Schuldner seine Schulden erlassen. Dies ist die so genannte Restschuldbefreiung. Das Verfahren bis zur Restschuldenbefreiung dauert 3 Jahre, wenn die von den Gläubigern angemeldeten Forderungen zu 35 Prozent beglichen werden können und die Verfahrenskosten gedeckt sind. Wird die 35-prozentige-Rückzahlungsquote nicht erreicht, dauert das Insolvenzverfahren 6 Jahre. Sollten die Verfahrenskosten gedeckt sein, kann das Insolvenzverfahren auf 5 Jahre verkürzt werden.

In Deutschland darf sich jeder Schuldnerberater nennen. Die Berufsbezeichnung ist rechtlich nicht geschützt. Allerdings gibt es länderspezifische Anforderungen für Schuldnerberatungsstellen, die als „geeignete Stellen“ im Rahmen der Insolvenzordnung anerkannt sind. Träger der kostenfreien gemeinnützigen Schuldnerberatung sind Wohlfahrtsverbände, Verbraucherzentralen und Kommunen. Die Finanzierung der gemeinnützigen Schuldnerberatung ist bundesweit uneinheitlich und speist sich aus unterschiedlichen Quellen. Außerdem gibt es gewerbliche Anbieter von Schuldnerberatung, die für ihre Dienstleistung Gebühren verlangen. Schuldnerberater haben meist einen Hochschulabschluss in Sozialarbeit oder Sozialpädagogik. In den Schuldnerberatungsstellen arbeiten aber auch Juristen, Psychologen, Bankkaufleute oder Betriebswirtschaftler.

• Kostenlose und vertraulich: Alle Mitarbeitenden sind zur Verschwiegenheit verpflichtet.
• Nachhaltigkeit: Der Ratsuchende wird gestärkt und befähigt, sich zukünftig nicht mehr zu überschulden und seine persönlichen Probleme eigenständig und selbstverantwortlich zu lösen. Dazu muss er Selbstbewusstsein aufbauen, seine Handlungskompetenzen erweitern und insgesamt seine individuellen Handlungsfähigkeiten verbessern.
• Ganzheitlicher Ansatz: Die Beratung ist gleichermaßen auf das Problem wie auch auf den Menschen gerichtet. Die Berater lösen nicht nur das Problem der Überschuldung, sondern helfen persönliche Kompetenzen aufzubauen, um eine erneute Überschuldung vorzubeugen.